Die Industriemafia hat die Glühbirne ruiniert, damit wir mehr davon kaufen

1924 trafen sich Philips, Osram, General Electric und andere große Glühbirnenhersteller der Welt, um einen schändlichen Plan umzusetzen. Das sollte die Lebensdauer von Glühbirnen verkürzen und den Herstellern astronomische Gewinne bescheren.

Weihnachtsschmuck erstrahlte auf den Straßen von Genf. Es war der 24. Dezember 1924. Kleine Kinder blickten erwartungsvoll auf die Schaufenster, wo elektrische Lampen Elfenlandschaften und Weihnachtsbäume erleuchteten. Alles sah aus wie im Märchen. Niemand schien sich daran zu stören, dass Glühbirnen eigentlich ein hartes Geschäft sind. Am vergangenen Heiligabend trafen sich die acht grössten Hersteller von Glühbirnen in Genf. Anton Philips vom weltberühmten Philips-Konzern war aus den Niederlanden angereist; Osram-Direktor William Meinhardt war aus Deutschland angereist, Vertreter von General Electric waren aus den USA angereist. Sogar mexikanische und japanische Hersteller nahmen teil.

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Die Unternehmen trafen sich nicht zum ersten Mal. Sie hatten monatelang darüber diskutiert, wie ihre Fabriken möglichst hohe Einnahmen sichern könnten. An Heiligabend einigten sie sich schließlich. Acht Unternehmen, die Glühbirnen für die ganze Welt produzierten, bildeten ein Kartell, um den Markt vollständig zu kontrollieren.

Die Männer schüttelten sich die Hände, fest entschlossen, eine Organisation zu gründen, die, wie sie ihnen versicherten, eine gleichmäßig gute Qualität sichern und aufrechterhalten, die Effizienz des elektrischen Lichts steigern und die Verwendung von Licht zum Nutzen der Verbraucher fördern sollte. Tatsächlich taten sie genau das Gegenteil.

Auf dem Papier klang alles großartig. Die acht Produzenten nannten das Kartell Phoebus – ein Spitzname für Apollo, den Gott des Lichts in der griechischen Mythologie. Der Name deutet darauf hin, dass mächtige Kartellmitglieder sich selbst als Götter betrachteten, die alles für Profit tun konnten.

Die Gründung des ersten internationalen Kartells in der Geschichte und der Plan der Glühbirnenhersteller, die sich ihm anschlossen, die Qualität von Glühbirnen aus Profitgründen zu verschlechtern, veränderte die kapitalistische Welt für immer.

Der Markt verlor seinen Glanz

Die Glühbirne hatte mehrere Jahrzehnte vor der Gründung des Phoebus-Kartells geleuchtet. Bereits in den 1850er Jahren führte der deutsche Uhrmacher Heinrich Goebel in seiner Werkstatt in New York erfolgreiche Experimente mit einer Airless-Glühlampe durch, bei der verkohlte Bambusfasern für Licht sorgten.

Die Ehre des Vaters des elektrischen Lichts ging jedoch an den Amerikaner Thomas Edison, der 1879 die Glühbirne als seine Erfindung patentieren ließ. Ab den 1910er Jahren begann das Stromnetz rasant zu expandieren und Glühbirnen kamen auf den Markt. Sie wurden zunächst von wohlhabenden Haushalten gekauft, die ohne großes Bedauern auf Kerzen und Gaslampen verzichteten, um ihre luxuriösen Räume heller zu beleuchten. In den frühen 1920er Jahren war die Herstellung von Glühbirnen zu einem äußerst profitablen Geschäft geworden. Unternehmen wie General Electric, Osram und Philips verdienten Geld mit dem Verkauf von Glühbirnen für Beleuchtung, Heizung und medizinische Zwecke.

Osram-Direktor William Meinhardt saß 1922 in seinem Büro in München und staunte über die Verkaufserfolge seiner runden Brille. Der deutsche Industrieriese hatte in einem Jahr 63 Millionen Glühbirnen verkauft. Im folgenden Jahr sank der Umsatz auf 28 Millionen, und als sich der Rückgang 1924 fortsetzte, nahm Meinhardt Kontakt zu anderen großen Bleiherstellern auf.

So wurde Phoebus geboren. Das Kartell musste die Krise umkehren, indem es den Wettbewerb minimierte und die Gewinne maximierte. Das erste Ziel wurde ganz klassisch erreicht: Für die Leuchtmittel aller Firmen wurde ein Festpreis festgelegt. Gleichzeitig teilten sich Kartellmitglieder Marktanteile in Ländern auf der ganzen Welt. Auf diese Weise wurden kostspielige Preiskämpfe eliminiert. Der Marktanteil wurde jedem Hersteller auf der Grundlage seiner Verkäufe in den Vorjahren zugewiesen. Die Unternehmen tauschten auch Know-how untereinander aus und vereinbarten den Austausch von Patenten, um die technischen Parameter der Produkte der Kartellmitglieder zu vereinheitlichen.

Die Kartellmitglieder verstanden jedoch sehr gut, was der Hauptgrund für den Rückgang des Durchverkaufs war. Glühbirnen haben einfach zu lange gehalten. Viele Jahrzehnte lang hatten die talentierten Ingenieure der Fabriken darum gekämpft, Glühbirnen zu entwickeln und ihre Lebensdauer zu verlängern. Daher konnten sie bis 1924. Glühbirnen aus dem Jahr 2000 brannten mehr als 2.500 Stunden, bevor sie durchbrannten.

„Wir könnten Glühbirnen herstellen, die tausend Jahre halten würden, aber keiner von uns will das“, erklärte Phoebus in einer Korrespondenz.

Stattdessen entschieden sich die Kartellmitglieder für die Herstellung von Lampen mit kürzerer Lebensdauer und schufen damit das erste Beispiel in der Geschichte der sogenannten geplanten Obsoleszenz. Die Verbraucher erhielten allmählich minderwertige Produkte, aber die Gewinne der Hersteller stiegen, weil die Kunden häufiger neue Glühbirnen kaufen mussten.

Die Glühbirne brennt seit 120 Jahren

Obwohl das Phoebus-Kartell die Lebensdauer der Glühbirne verkürzte, waren andere in der Lage, Glühbirnen herzustellen, die jahrelang hielten. Eine solche Glühbirne hat 120 Jahre lang in einer kalifornischen Feuerwache gebrannt.

Vor dem Phoebus-Kartell waren Erfinder und Ingenieure stolz auf die lange Lebensdauer der Glühbirne. Einer von ihnen war das Elektrogenie Adolphe Chaillet. Die Glühbirnen von Chaillet waren so gut, dass eine davon immer noch brennt. Es wurde 1901 in einer Feuerwache in Livermore, Kalifornien, installiert. Das sogenannte Centennial Light leuchtet nun seit mehr als 120 Jahren.

Die Glühbirne, die fast eine Million Stunden gebrannt hat, ist so berühmt geworden, dass sie eine eigene Website hat, auf der eine Webcam den Betrieb der Glühbirne überwacht. Ironischerweise hat die ewige Glühbirne schon zwei Webcams überlebt.

Es ist nicht ganz klar, warum Chaillets Filament so viele Jahre gehalten hat. Ein Teil davon liegt wahrscheinlich daran, dass die Glühbirne mundgeblasen ist und ein Filament auf Kohlenstoffbasis enthält, das etwas dicker als normal ist.

Allmählich verblasst jedoch das Licht der Glühbirne. Die ursprüngliche Leistung der Glühbirne betrug 30 Watt, heute entspricht das Licht einer 4-Watt-Glühbirne.

Die neuen Birnen sollten schneller ausgehen

Als sich 1925 das Phoebus-Kartell unter der Leitung von Osram-Chef Meinhardt in Genf erneut traf, wurde beschlossen, dass die Lebensdauer der Glühbirnen der Zukunft weniger als die Hälfte der Lebensdauer der damals auf dem Markt befindlichen Glühbirnen betragen muss rühmen.

„Die durchschnittliche Lebensdauer von Glühlampen darf zu keinem anderen Wert als 1.000 Stunden garantiert, produziert oder angeboten werden“, schrieb das Kartell in seinem streng geheimen Dokument, das erst 80 Jahre später beim deutschen Historiker Markus das Licht der Welt erblickte Krajewski vertiefte sich in das Thema.

Der Druck des Kartells zwang die Ingenieure, eine Glühbirne zu entwickeln, die schneller als zuvor durchbrennen würde. Durch eine andere Platzierung des Glühfadens und eine veränderte Materialzusammensetzung konnten Sie die Lebensdauer der Glühbirne reduzieren. In den Testräumen des Unternehmens platzierten Ingenieure Glühbirnen in einem langen Stab, um zu sehen, welche genau 1.000 Stunden lang brennen würden. Die genauesten Glühbirnen wurden zu Prototypen für die zukünftige Produktion.

Sobald die Arbeit erledigt war, brachten die Kartellmitglieder ihre neuen Glühbirnen auf den Markt und bewarben sie als revolutionäre Lichtquellen mit hellerem Licht als frühere Glühbirnen. Natürlich wussten die Verbraucher nicht, dass die Lebensdauer der Glühbirnen verkürzt worden war, und begannen aufgeregt, neue Glühbirnen zu kaufen.

Die Kontrolle des Kartells über die Produkte seiner Mitglieder war gründlich, und alle Unternehmen mussten ständig Produktproben an ein Schweizer Prüflabor schicken, wo die Glühlampen von der technischen Abteilung des Kartells überprüft wurden. Wie die internen Dokumente des Kartells warnen, könnte die Bereitstellung einer zu hohen Qualitätsleistung sehr kostspielig sein: „Aus kommerzieller Sicht ist es wichtig, dass die 1.000-Stunden-Brennzeit so wenig wie möglich überschritten wird, da eine Überschreitung um nur 10 Stunden bedeutet ein Verlust von einem Prozent auf globaler Ebene.”

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Das Kartell wandte Mafia-Methoden an

Seit der Gründung von Phoebus haben sich Kartellmitglieder eingeredet, dass sie hart gegen Mitglieder vorgehen müssen, die die neuen Standards nicht erfüllen. Wurden in einem Schweizer Prüflabor Proben aus der Produktion eines Unternehmens mit zu guter Qualität entdeckt, musste der Hersteller eine Busse bezahlen.

Bei einer Lebensdauer von mehr als 2000 Stunden musste der Hersteller pro tausend verkaufte Glühbirnen eine Busse von 50 Franken bezahlen. Hatte die Glühbirne mehr als 2500 Stunden, betrug die Busse 100 Franken. Eine Glühbirne, die 3000 Stunden Licht spendete, galt als Sakrileg und kostete die Firmen 200 Franken pro tausend Glühbirnen.

In den Phoebus-Aufzeichnungen ist ein namentlich nicht genannter Produzent verzeichnet, der 1929 eine Busse von insgesamt 118.000 Franken zahlen musste, weil er den Forderungen des Kartells nicht nachgekommen war. Das war eine beträchtliche Summe, die etwa dem Preis von 500 nagelneuen Harley-Davidson-Motorrädern entsprach.

Das Kartell verhängte auch Geldbußen gegen seine Mitglieder, wenn die Unternehmen mehr verkauften, als ihr zugewiesener Marktanteil erlaubte. Tokyo Electric erhielt besonders viele und hohe Bußgelder. Die Japaner hatten ihr Einkommen 1927 dank der Verkürzung der Glühbirnenlebensdauer verfünffacht, dennoch musste der Firmenvorstand feststellen: „Wenn die Steigerung unserer Leistung durch hohe Geldstrafen einfach aufgefressen wird, macht das keinen Sinn und nimmt uns den Mut .”

Tokyo Electric war sich jedoch wie alle anderen Hersteller bewusst, dass der Preis für den Austritt aus dem Kartell noch höher sein würde.

Die Verkaufszahlen der 1920er Jahre sprachen Bände: 1926 verkauften die Kartellhersteller 336 Millionen Glühbirnen, vier Jahre später waren es 421 Millionen.

Der Erfolg nahm jedoch bald ein Ende. Bereits in den 1930er Jahren begann Phoebus an Einfluss zu verlieren. Um die Gewinne zu steigern, hielt das Kartell hohe Preise aufrecht, obwohl die Produktionskosten sanken. Dies bedeutete, dass die neuen Nicht-Kartellunternehmen Glühbirnen zu einem viel niedrigeren Preis verkaufen konnten. Die Verbraucher begannen, die alten Birnenhaine aufzugeben.

Obwohl Tokyo Electric Mitglied des Kartells war, hatte das Unternehmen keine Kontrolle über die Hunderte von Familienfabriken, die in Japan schnell entstanden und anfingen, Glühbirnen am laufenden Band herzustellen. Bald überschwemmten billige Alternativen den Weltmarkt. Das Kartell versuchte, seinen Konkurrenten mit Klagen zu drohen, aber da die Patente des Kartells in den frühen 1930er Jahren auslaufen sollten, waren die Drohungen zwecklos. Zwischen 1930 und 1933 ging der Umsatz des Kartells um mehr als 20 Prozent zurück, obwohl der Weltmarkt gleichzeitig mit der beschleunigten Elektrifizierung von Fabriken und Haushalten wuchs.

Als 1939 der Zweite Weltkrieg ausbrach, wurde beschlossen, Phoebus zu schließen. Die durchschnittliche Lebensdauer einer Glühlampe beträgt jedoch immer noch 1000 Stunden. Die von Phoebus erfundene Idee des geplanten Verderbens, ein Produkt so zu gestalten, dass es schneller zerfällt, hat in der industriellen Welt anerkennende Anhänger gefunden.

„Jeder Hersteller von Qualitätsprodukten weiß, dass ein Produkt, das sich nicht abnutzt, eine kommerzielle Tragödie ist“, schrieb das US-Werbemagazin Printers’ Ink 1928.

Glühbirnenhersteller teilten die Welt unter sich auf

Das Management des Phoebus-Kartells war außerordentlich konspirativ. Historiker haben jedoch vier Personen identifiziert, die bei dem Treffen am 24. Dezember 1924 anwesend waren, bei dem das Kartell gegründet wurde.

Foto: NATIONALARCHIV NL

Anton Philips – Direktor von Philips

1891 begann der Niederländer Frederik Philips zusammen mit seinem Sohn Gerard mit der Produktion von Glühbirnen. Gerards jüngerer Bruder Anton führte das Unternehmen zu internationalem Erfolg. 1924 half er bei der Gründung des Phoebus-Kartells.

Foto: DEUTSCHES BUNDESARCHIV

Owen D. Young – Präsident von General Electricu

Young war einer der mächtigsten Geschäftsleute der USA und beriet unter anderem fünf US-Präsidenten. Er leitete General Electric, das Radios, Uhren und Glühbirnen herstellte.

Foto: DEUTSCHES BUNDESARCHIV

William Meinhardt – Vorstandsvorsitzender von Osram

Das Kartell war in vielerlei Hinsicht die Schöpfung von William Meinhardt. Er hatte die deutsche Glühlampenindustrie in der Firma Osram konsolidiert. Die Gründung von Phoebus war größtenteils seine Idee, und er wurde ihr Vorsitzender.

Franjo Hanaman – leiutair

Der Kroate Hanaman erfand einen Wolframfaden, der heller leuchtete, aber eine kürzere Lebensdauer hatte. Er vertrat die ungarische Firma Tungsram, damals der drittgrößte Glühbirnenhersteller in Europa.

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